嚴格來講，腐植酸本身并不是肥料，它不含植物肥料的元素(氮、磷、鉀或微量元素)。它僅僅是某些肥料元素的載體，但腐植酸具有植物生長刺激素的作用。

　　起初人們用腐植酸鉀溶液浸種、蘸根，發(fā)現(xiàn)可加速種子發(fā)芽、促進根系發(fā)育，從而實現(xiàn)增產。之后相繼發(fā)現(xiàn)，將腐鉀溶液噴施于植物葉面，可以抗旱、抗倒伏、增加籽粒重、促進棉桃坐果率等效果，而且用量少、成本低、容易施用，深受農民歡迎。后經更深入的研究，發(fā)現(xiàn)腐植酸葉面噴施可以抗旱的機理：噴施腐植酸后，葉面的呼吸孔開張度明顯縮小、甚至關閉，從而減少水分蒸騰，保持體內水分。由此腐植酸(特別是黃腐酸)成了以抗旱、節(jié)水(噴后水分蒸騰減少由此可減少灌溉量)為主要目的的產品。

　　腐植酸噴施于果樹，還有防治病蟲害、增加坐果率、增加果實含糖量等效果。

　　腐植酸作為植物生長刺激素，在植物生理學上是一個很重要的問題。它主要可發(fā)揮以下四點作用：

　①促進植物的呼吸。

　　腐植酸進入植物體內，初期是作為呼吸劑的聚酚的補充來源。腐植酸所含的醌基，是氧的活化劑，它使植物的呼吸旺盛，促進植物細胞的分裂，加速植物生長點的分化，促進植物根系的發(fā)育。

?、诖龠M酶的活化。

　　腐植酸對于酶的活性及其新陳代謝有著相當重要的作用。研究表明，腐植酸對醛縮酶和轉化酶的活性影響較大，它可加速酶的合成作用，使植物體內可溶性炭水化合物加速積累，滲透壓提高，抗旱性能增強。

?、鄞龠M微生物的繁殖與活動能力。

　　少量的可溶性腐植酸鹽，不僅對作物有刺激作用，而且對微生物也具有刺激性。其可使真菌、細菌和固氮菌等活動能力明顯提高。

?、艽龠M植物對營養(yǎng)物質的吸收。

　　腐植酸及其衍生物可提高植物細胞膜和原生質的滲透性，因此促進了營養(yǎng)物質更快的進入植物體內，從而吸收得多而快。

　　綜上所述，腐植酸功能多樣，可從多個角度促進作物的生長，是效果顯著的植物生長刺激素。